Les grands dauphins, ou dauphins souffleurs, appartiennent à la famille des delphinidés et sont essentiellement piscivores. À l’état sauvage, ils consomment de préférence des poissons (maquereaux, sprats, merlans…), mais aussi des céphalopodes (calamars, poulpes, seiches…) ou encore des crustacés (crabes, crevettes…). Toutefois, leurs habitudes alimentaires diffèrent en fonction, entre autres, de leur habitat, de la saison ou de l’âge des individus. C’est pourquoi, à Marineland, nous tenons compte de nombreux paramètres pour définir un régime alimentaire optimal pour nos dauphins.
Les dauphins, des chasseurs hors pair
Le point commun dans l’alimentation des delphinidés à l’état sauvage réside dans la nécessité de chasser. Si les techniques de prédation changent en fonction des espèces et des eaux dans lesquelles vivent ces animaux marins, tous les dauphins ont besoin de chasser pour se nourrir. Ils choisissent donc leur alimentation en fonction des proies disponibles dans leur environnement.
Les dauphins ont adopté des techniques de chasse extrêmement variées. Certaines espèces présentes en haute mer s’alimentent de poissons qui vivent en larges bancs. Pour chasser ces bancs, les dauphins mènent un travail de coopération. Une fois le banc de poissons détecté grâce à l’écholocation, un sous-groupe de dauphins se charge de l’encercler, tandis que d’autres individus entrent à tour de rôle dans le banc pour se repaître. Lors de telles scènes de chasse, il n’est pas rare de voir plusieurs espèces de dauphins coopérer ou d’autres animaux se mêler à la bataille pour profiter de la situation, à l’image des espadons, requins ou frégates.
Certains dauphins côtiers peuvent adopter une technique de chasse plus solitaire. Ils s’attaquent à des proies isolées en les poussant vers le rivage.
Que ce soit au large ou près des côtes, le point commun entre la plupart des proies consommées par les grands dauphins est qu’elles ne dépassent que très rarement la taille de 30 cm de long.
Comment le régime alimentaire des dauphins de Marineland est-il défini ?
À Marineland, ce n’est pas moins de huit espèces de poissons qui sont proposées au menu des dauphins : maquereaux, sprats, merlans blancs, merlans bleus, harengs, bogues, rougets, tacauds… De nombreux paramètres sont pris en compte par l’équipe vétérinaire pour définir quelles espèces de poisson un individu doit consommer et en quelles quantités. Certains paramètres sont liés à l’animal : âge, état physiologique. D’autres paramètres sont liés à la saison : température de l’eau, composition nutritionnelle ou disponibilité du poisson. Le vétérinaire intègre tous ces paramètres pour parvenir à établir le régime alimentaire idéal pour chaque individu. Globalement, un dauphin adulte recevra ainsi entre cinq et dix kilogrammes de poisson par jour. Ensuite, ce sont les soigneurs animaliers qui distribueront la ration quotidienne tout au long de la journée.
Malgré l’attention particulière portée à la composition du menu, il arrive qu’en plus il faille tenir compte des préférences alimentaires de chaque dauphin ! Ainsi, les soigneurs peuvent tenter de motiver un animal à manger une espèce qu’il apprécie moins en le récompensant pour l’avoir consommée. Mais si cela ne suffit pas, le vétérinaire devra revoir sa copie !